Le système mondial des vents, qui transporte l'air chaud depuis l'Équateur où le rayonnement solaire est le plus important vers les latitudes plus élevées, s'appelle la circulation générale de l'atmosphère, et provoque les zones de climat de la Terre. La circulation générale de l'air est cassée
en trois cellules dans chaque hémisphère :
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ici pour voir une animation de La lumière du Soleil est plus forte près de l'Équateur. L'air chauffé à cet endroit s'élève et s'étend vers le nord et le sud. Après que l'air s'est refroidi, comme il est plus lourd, il descend de nouveau à la surface de la Terre dans la zone de climat subtropicale entre les latitudes 25° et 40°. Cet air décroissant frais stabilise l'atmosphère, empêchant beaucoup de formation de nuage et de précipitations. En conséquence, plusieurs des climats du désert du monde peuvent être trouvés dans la zone de climat subtropicale. L'air de surface des régions subtropicales retourne vers l'Équateur pour remplacer l'air qui s'élève, achevant ainsi le cycle de la circulation de l'air dans la cellule de Hadley. Bien que la réalité physique des cellules de Hadley ait été remise en cause, elles fournissent d'excellents moyens pour décrire la façon dont la chaleur est transportée à travers la Terre par le mouvement d'air. La circulation générale sert à transporter l'énergie calorifique des régions équatoriales chaudes à des régions tempérées et polaires plus froides. Sans une telle redistribution latitudinale de la chaleur, l'Équateur serait beaucoup plus chaud et les pôles seraient beaucoup plus froids. Sans la rotation de la Terre, l'air voyagerait du nord
au sud directement à travers la différence de
température entre les basses et les hautes latitudes.
L'effet de la force de Coriolis
par suite de la rotation de la Terre cependant, balance les
vents vers leur droite dans l'hémisphère Nord,
et vers leur gauche dans l'hémisphère Sud. Ainsi
le mouvement de l'air vers l'Équateur, un flux de Nord-Est
dans l'hémisphère Sud et de Sud-Est dans l'hémisphère
Nord crée les alizés
des régions tropicales. L'air qui voyage vers les pôles
forme les westerlies associées avec la ceinture des
systèmes cycloniques de basse pression à environ
50° à 60° au nord et au sud. En général,
là où l'air descend, les hautes pressions se
développent, par exemple aux latitudes subtropicales
ou encore près des pôles. Là où
l'air se lève, la pression atmosphérique est
basse, comme à l'Équateur et aux latitudes moyennes
où les orages ou les
systèmes frontaux se développent.
La zone de
convergence de l'intertropical (ITCZ)
se déplace avec
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